L’année dernière a été révolutionnaire pour l’économie spatiale, le tourisme spatial devenant enfin une réalité. Alors que voyager vers les étoiles semblait être un rêve tiré par les cheveux, des entreprises comme SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic l’ont apparemment rendu possible, chacune d’entre elles ayant effectué ses premières missions touristiques en 2021.
Après le nombre record de lancements spatiaux commerciaux réussis en 2021, il semble qu’il y ait chaque semaine de nouvelles annonces de projets de voyages dans l’espace. Avec plus de citoyens que jamais qui feront le voyage hors de l’atmosphère terrestre en 2022, il est clair que le tourisme spatial est désormais une réalité. Mais que signifie l’émergence du tourisme spatial pour l’économie de l’espace ?
Qu’est-ce que le tourisme spatial ?
En termes simples, le tourisme spatial désigne l’activité consistant à voyager dans l’espace à des fins récréatives. Dennis Tito, le premier touriste de l’espace, a payé 20 millions de dollars en 2001 pour se rendre à la Station spatiale internationale (ISS) à bord du vaisseau russe Soyouz.
Si environ 600 personnes ont voyagé dans l’espace, seule une petite partie d’entre elles étaient des touristes de l’espace, c’est-à-dire qu’elles ont voyagé dans l’espace à des fins de loisir ou de récréation, et non à des fins de recherche scientifique. Entre 2001 et 2009, huit touristes spatiaux ont atteint l’orbite, chacun d’entre eux ayant utilisé des fusées et/ou des stations spatiales gouvernementales pour leur voyage. En fait, le voyage de SpaceX en 2021 a été la première mission en orbite entièrement privée, l’équipage ayant même planifié son propre itinéraire.
La croissance rapide de l’intérêt pour le tourisme spatial a conduit de nombreuses entreprises à rechercher, concevoir et tester des engins spatiaux pour transporter régulièrement des touristes dans l’espace. Des entreprises telles que SpaceX et Virgin Galactic sont à la tête de l’industrie du tourisme spatial en présentant des plans pour offrir diverses formes de voyages commerciaux dans l’espace dans un avenir proche. Les personnes qui rêvent un jour d’être des touristes de l’espace auront le choix entre trois types de voyages spatiaux : le tourisme spatial suborbital, le tourisme spatial orbital et le tourisme spatial lunaire.
Tourisme spatial suborbital
Les vols spatiaux suborbitaux ont pour but d’atteindre une altitude permettant d’atteindre l’espace, sans toutefois atteindre une orbite complète. Le vaisseau spatial volera à faible vitesse, sa trajectoire croisant l’atmosphère de la surface et retombera sur la terre après l’arrêt des moteurs. Les touristes spatiaux suborbitaux atteindront des altitudes d’environ 100 kilomètres et passeront quelques minutes dans l’espace. Ils connaîtront également quelques moments d’apesanteur lorsque le vaisseau retombera sur terre.
Le marché du tourisme spatial suborbital est actuellement dominé par deux entreprises concurrentes : Virgin Galactic, qui a fait ses débuts sur le marché public en 2019, et Blue Origin, la société spatiale privée financée presque exclusivement par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos. Les billets pour les vols spatiaux suborbitaux de Virgin Galactic sont vendus au prix de 450 000 dollars pour un vol spatial de 90 minutes.
Vols spatiaux orbitaux
Les vols spatiaux orbitaux atteignent des altitudes de plus de 400 kilomètres et les touristes spatiaux orbitaux ont tendance à passer des jours, voire plus d’une semaine, dans l’espace. Le vaisseau spatial est placé sur une trajectoire qui lui permet de rester dans l’espace pendant au moins une orbite complète et d’atteindre la vitesse orbitale nécessaire pour rester sur la trajectoire orbitale. En raison de la longueur, de la vitesse et de la distance accrues, les vols spatiaux orbitaux sont nettement plus coûteux que les vols spatiaux suborbitaux. Les quatre passagers du vol orbital de SpaceX en septembre 2021 auraient payé 50 millions de dollars par billet.
Si, par le passé, le tourisme spatial orbital s’est largement limité à quelques vols vers la Station spatiale internationale qui utilisaient des vaisseaux russes Soyouz, de nouvelles entreprises entrant sur le marché rendent le tourisme spatial orbital plus possible. SpaceX, fondée par Elon Musk, est le leader du marché, ayant lancé le premier vol spatial orbital entièrement privé en 2021.
Tourisme spatial lunaire
Le tourisme spatial lunaire vise à effectuer des voyages complets sur la lune à l’aide d’un vaisseau spatial lunaire approprié. Bien qu’aucun vol de tourisme spatial lunaire n’ait encore été lancé, des projets de tourisme lunaire sur la surface de la lune ou autour de celle-ci ont été annoncés entre 2023 et 2043.
SpaceX a annoncé son projet dearMoon pour 2021, la première mission de tourisme lunaire de l’histoire. Le projet est financé par le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et le lancement est prévu pour 2023. Il utilisera un vaisseau spatial SpaceX Starship dans le but de réaliser une trajectoire circumlunaire unique autour de la Lune. La mission devrait durer six jours et huit membres d’équipage sont actuellement recherchés pour participer à ce projet historique.
L’économie de l’espace
L’économie spatiale, telle que définie par l’OCDE, comprend l’ensemble des activités et l’utilisation des ressources qui créent de la valeur et des bénéfices pour les êtres humains lors de l’exploration, de la recherche, de la compréhension, de la gestion et de l’utilisation de l’espace. Elle comprend tous les secteurs publics et privés impliqués dans le développement, la fourniture et l’utilisation de produits liés à l’espace, de produits et de services dérivés de l’espace, ainsi que des connaissances scientifiques issues de diverses recherches spatiales. Le tourisme spatial est un petit sous-secteur de l’industrie spatiale qui devrait connaître une croissance exponentielle dans les décennies à venir.
L’économie spatiale peut être divisée en deux catégories : les activités spatiales pour la terre et les activités spatiales pour l’espace. Les activités spatiales pour la terre sont celles qui produisent des biens ou des services dans l’espace pour une utilisation sur terre. Ces activités dominent actuellement l’économie spatiale en termes de revenus et comprennent des activités telles que les infrastructures de télécommunications et d’internet, les capacités d’observation de la Terre, les satellites de sécurité nationale, etc. En revanche, les activités spatiales pour l’espace sont celles qui produisent des biens ou des services dans l’espace pour une utilisation dans l’espace. Ces activités connaissent actuellement une forte croissance, le tourisme spatial ouvrant la voie aux entreprises qui commenceront à créer toute une série de biens et de services spatiaux pour l’espace au cours des prochaines décennies.
L’économie de l’espace est une économie qui ne cesse de croître et d’évoluer, parallèlement au développement du secteur spatial et à la poursuite de l’intégration de l’espace dans notre société et notre économie.
Les tendances actuelles de l’industrie spatiale, notamment l’intérêt et l’investissement croissants du public dans les activités spatiales à travers le monde, les niveaux sans précédent d’investissement privé dans les entreprises spatiales et les revenus croissants de l’industrie spatiale, ont conduit à prédire que l’industrie spatiale serait la prochaine industrie de mille milliards de dollars d’ici à 2040.
Le marché du tourisme spatial
Le tourisme spatial est enfin devenu une réalité et, bien que le prix du billet soit encore inaccessible pour la plupart des gens, le coût de la réservation d’un voyage dans les étoiles devrait progressivement diminuer à mesure que les entreprises continueront à trouver des moyens nouveaux et innovants pour rendre le tourisme spatial plus efficace et moins coûteux.
En raison d’importantes innovations technologiques et de l’intérêt accru pour l’accès à l’espace, le marché du tourisme spatial se développe à un rythme rapide.
(Graphique 1 : Part du marché mondial du tourisme spatial en 2021)
La taille du marché mondial du tourisme spatial a été évaluée à 598 millions USD en 2021, avec le marché du tourisme spatial commercial dominant en 2021, gagnant une part de marché de 56,7%. Rien qu’en 2021, treize missions de vols spatiaux commerciaux ont été entreprises, Virgin Galactic, Blue Origin, SpaceX et la NASA ayant entrepris la majorité des missions de vols spatiaux pour transporter des personnes non astronautes dans l’espace et les ramener sur Terre après une certaine période.
(Graphique 2 : Taille du marché américain du tourisme spatial 2020-2030)
L’Amérique du Nord a dominé le marché global en 2021, avec une part de marché de 38,3 %. Le marché américain du tourisme spatial est le plus important au niveau mondial, avec une valeur de 191,6 millions de dollars en 2021. Les progrès technologiques, l’intérêt croissant pour les voyages dans l’espace et l’accent mis sur les activités de recherche et de développement pour le tourisme spatial sont quelques-uns des facteurs qui alimentent la croissance du marché. Le marché américain du tourisme spatial devrait croître à un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 37,1 % entre 2022 et 2030, ce qui signifie que le marché du tourisme spatial devrait atteindre plusieurs milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
L’avenir du tourisme spatial
Le tourisme spatial devrait se développer bien au-delà des touristes qui se rendent dans l’espace juste pour la balade, avec des vols spatiaux orbitaux impliquant des touristes qui resteront dans l’espace pendant un certain temps, alors que la station spatiale internationale est la seule structure habitable dans l’espace à l’heure actuelle, les entreprises ont commencé à voir plus loin.
Les plans de Voyager Station, le tout premier hôtel spatial, ont été publiés en 2019 par la Gateway Foundation. Le projet est désormais supervisé par Orbital Assembly Corporation, une entreprise de construction spatiale, qui a récemment repris le projet de la Gateway Foundation et vise désormais à lancer deux stations spatiales avec hébergement touristique : Voyager Station, le projet original, et Pioneer Station, un nouveau concept. Voyager Station devrait ouvrir ses portes en 2027 et accueillir 400 touristes. La station Pioneer devrait ouvrir ses portes dans trois ans et accueillir 28 touristes pour une capacité beaucoup plus réduite. Alors que la station spatiale internationale est avant tout un lieu de travail et de recherche, l’hôtel spatial d’Orbital Assembly occupe un autre créneau : il offre une destination aux touristes de l’espace. Bien que les collaborations entre Orbital Assembly et les entreprises organisant des vols spatiaux telles que Virgin Galactic, Blue Origin et SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, n’aient pas été annoncées publiquement, elles sont attendues.
Il est probable que le tourisme spatial continuera à se développer dans les années à venir et que la concurrence entre les entreprises spatiales privées pour le leadership s’intensifiera. Il ne fait aucun doute que le tourisme spatial privé aura un impact économique substantiel. Bien que le tourisme spatial soit actuellement un petit sous-secteur de l’économie spatiale au sens large, il en redéfinira les contours dans les décennies à venir.
Il est probable que l’industrie du tourisme spatial évoluera au cours de la prochaine décennie, car les barrières à l’entrée seront réduites, la concurrence s’intensifiera, les coûts diminueront et, à terme, les voyages dans l’espace seront abordables pour tout le monde. L’avenir du tourisme spatial a la capacité d’avoir un impact positif sur de nombreux facteurs socio-économiques sur Terre, notamment la création d’emplois, l’éducation des citoyens à l’espace et la promotion de l’innovation dans l’économie spatiale.
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