Imaginez que vous puissiez vous rendre de Miami à Orlando en moins d’une demi-heure ? Ou de sauter dans un hyperloop à 8 heures du matin à Montréal et d’arriver à Toronto à 8 h 45 ? Imaginez que vous puissiez parcourir les 545 kilomètres qui séparent Mexico de Guadalajara en 38 minutes exactement. Que pourriez-vous faire de votre journée en remplaçant un trajet de sept heures et demie en voiture entre Édimbourg et Londres par un trajet de 50 minutes en hyperloop ?
Ce qui pouvait sembler être un épisode farfelu des Jetsons il y a quelques décennies est aujourd’hui sur le point de devenir une réalité.
Des passagers assis dans des nacelles qui se déplacent dans des tubes scellés à une vitesse de 760 km/h ont été présentés comme le moyen de transport le plus rapide de la planète. En utilisant la propulsion électrique et la lévitation magnétique, l’hyperloop réduira le temps de trajet entre les grandes villes de plusieurs heures à quelques minutes seulement. L’idée de l’hyperloop a été lancée par Elon Musk en 2013. Le concept a été délibérément ouvert et conçu par une équipe conjointe de Tesla et SpaceX avant que les entreprises du monde entier ne soient encouragées à commencer à développer la technologie. Au cours des huit dernières années, milliardaires, ingénieurs et gouvernements ont fait la course pour faire décoller le premier système hyperloop opérationnel au monde. Ou plutôt, sur le sol, mais vraiment très vite.
En examinant la course innovante à la construction du premier hyperloop au monde, il est important de se plonger dans les principaux acteurs de cette industrie naissante, de savoir où en est la recherche et le développement du nouveau système de transport à grande vitesse, de connaître les lieux qui sont les plus susceptibles d’accueillir le premier hyperloop fonctionnel au monde et de savoir s’il est judicieux pour les régions d’investir dans cette entreprise de changement mondial.
Alors, accrochez-vous, nous avançons à toute vapeur. À toute vapeur.
Les plus grands acteurs de l’hyperloop
Virgin Hyperloop
Virgin Hyperloop (anciennement Hyperloop One), soutenu par Richard Branson, est sans doute le chef de file du secteur de l’hyperloop. En novembre dernier, Virgin Hyperloop est devenue la première entreprise à effectuer un test avec des passagers humains. L’essai s’est déroulé sur une piste de développement de 1 600 pieds près de Las Vegas. Le temps de parcours des deux passagers a duré 15 secondes et l’hyperloop a atteint une vitesse très modeste de 107 mph.
Les deux premiers passagers étaient Josh Giegel, directeur de la technologie et cofondateur de Virgin Hyperloop, et Sara Luchian, responsable de l’expérience des passagers. Le duo s’est attaché aux sièges de la nacelle (baptisée Pegasus) et a été propulsé vers l’avant. Ce test est une réussite majeure pour l’entreprise, qui poursuivra ses efforts pour que l’hyperloop, dont l’objectif est d’atteindre une vitesse de 760 mph (1 233 km/h), soit prêt à être utilisé commercialement.
En 2019, la proposition de Virgin Hyperloop, d’un montant de 10 milliards de dollars, de construire une route entre Mumbai et Pune est devenue un “projet d’infrastructure publique” officiel.
“Nous travaillons avec l’État du Maharashtra pour développer un hyperloop entre Pune et Mumbai qui réduira les temps de trajet à 25 minutes, permettra 150 millions de voyages de passagers par an et créera une mégarégion prospère”, explique Virgin Hyperloop. “L’Inde regorgeant de talents et de prouesses technologiques, nous cherchons à nous développer localement, en nous approvisionnant en composants dans tout le pays.”
Le projet Mumbai-Pune de Virgin couvrirait la distance de 148 km en seulement 25 minutes, contre quatre heures en avion et trois en voiture. La version commerciale de Virgin Hyperloop est conçue pour transporter 28 passagers, plus des nacelles qui seront utilisées exclusivement pour le transport de marchandises. Le corridor hyperloop entre les deux villes indiennes devrait être prêt d’ici 2029, selon l’entreprise.
D’ici là, nous devrons apprécier l’expérience des passagers de Virgin Hyperloop à travers un rendu de l’entreprise. Mais bon, c’est un début.
Technologies de transport Hyperloop
Hyperloop Transportation Technologies (HTT) est la première entreprise d’hyperloop jamais créée. Basée en Californie et en France, elle a été fondée en 2013 et se compose d’une équipe mondiale de plus de 800 ingénieurs, créateurs et technologues répartis dans 52 équipes multidisciplinaires avec 40 partenaires d’entreprises et d’universités. HyperloopTT a des bureaux à Abu Dhabi et Dubaï, Bratislava, São Paulo et Barcelone. L’entreprise a signé des accords aux États-Unis, aux Émirats arabes unis, en France, en Allemagne, en Inde, en Chine, en Corée, en Indonésie, en Slovaquie, en République tchèque et en Ukraine.
Si Virgin Hyperloop est en tête de la course, HTT l’est assurément en termes de croissance, de portée mondiale et d’expansion.
En 2016, HTT et le gouvernement d’Abou Dhabi ont annoncé leur intention de mener une “étude de faisabilité” sur une liaison hyperloop entre la capitale des Émirats arabes unis et Al Ain, réduisant le temps de trajet entre Abou Dhabi et Al Ain à moins de 10 minutes. L’année suivante, HyperTT a signé un accord avec le gouvernement de l’État indien de l’Andhra Pradesh pour construire une voie entre Amaravathi et Vijayawada dans le cadre d’un partenariat public-privé et a suggéré que le trajet de plus d’une heure pourrait être réduit à cinq minutes grâce au système de transport à grande vitesse de l’entreprise. L’année suivante, HTT a signé un accord avec la province chinoise de Guizhou pour la construction d’un réseau hyperloop.
En 2019, HyperloopTT a publié la première “étude de faisabilité complète” analysant un système hyperloop, qui a révélé que le système est économiquement et techniquement viable et qu’il générera des bénéfices sans nécessiter de subventions publiques
Cette année, HyperloopTT a entamé le processus d’intégration de sa capsule de passagers à l’échelle réelle pour des essais sur l’homme.
TransPod
Le côté canadien de l’hyperloop est une gracieuseté de TransPod Inc.
En 2016, Sébastien Gendron, PDG de TransPod, a proposé une nouvelle “5e forme de transport”, qui, selon lui, mélange les avions et les trains. La société de transport basée à Toronto estime qu’elle peut transporter les voyageurs de Toronto à Montréal en moins de 45 minutes.
Les véhicules TransPod sont conçus pour rouler à plus de 1 000 km/h grâce à une propulsion entièrement électrique et ne nécessitent aucun carburant fossile. Les TransPods sont conçus pour transporter des charges de 10 à 15 tonnes et sont compatibles avec les palettes en bois et divers autres dispositifs de chargement unitaire. D’autres itinéraires canadiens sont développés par TransPod, notamment Toronto-Windsor et Calgary-Edmonton, qui bénéficient tous deux d’un soutien provincial.
En 2019, l’équipe a annoncé son intention de construire la “plus longue piste d’essai hyperloop du monde” à Droux, en France. “Notre installation d’essai soutiendra notre travail avec l’Union européenne et Transports Canada pour définir, établir et normaliser la méthodologie et le cadre de réglementation des systèmes de voyage hyperloop basés sur le vide”, a déclaré Gendron. La piste d’essai est actuellement en cours de construction, bien que la pandémie de COVID-19 ait entraîné des “retards importants”. M. Gendron indique que l’objectif de l’entreprise est de battre le record de vitesse actuel du TGV (train à grande vitesse), qui est de 600 km/h, au cours des trois prochaines années.
M. Gendron pense pouvoir permettre aux Albertains de se déplacer entre Calgary et Edmonton à une vitesse pouvant atteindre 1 000 km/h d’ici à 2030.
Le stade de la recherche et du développement de l’Hyperloop
Les sociétés Hyperloop effectuent actuellement des tests grandeur nature pour établir des mesures de sécurité et d’assurance tout en optimisant et en intégrant pleinement tous les composants techniques qui constituent le système de transport à grande vitesse.
En décembre dernier, le Technology Innovation Institute (TII) – le pilier “recherche appliquée” de l’Advanced Technology Research Council (ATRC) d’Abu Dhabi – a annoncé une collaboration avec Virgin Hyperloop pour la recherche, l’innovation et la localisation de la méthode futuriste de transport à grande vitesse.
“En travaillant avec des talents exceptionnels, des universités, des instituts de recherche et des partenaires industriels du monde entier, l’Institute [TII] relie une communauté intellectuelle et contribue à la construction d’un écosystème de R&D à Abu Dhabi et aux Émirats arabes unis”, indique un communiqué de presse de Virgin Hyperloop. “L’Institut renforce le statut d’Abu Dhabi et des Émirats arabes unis en tant que centre mondial de l’innovation et contribue au développement plus large de l’économie de la connaissance.”
En 2017, HyperloopTT a ouvert un centre européen de recherche et de développement Hyperloop de 3 000 mètres carrés à Toulouse, en France. Deux ans plus tard, avec le tube assemblé et les pompes à vide installées, HTT a achevé le premier système grandeur nature au monde. Le centre de R&D de Toulouse sert également de base à HyperloopTT pour les projets commerciaux mondiaux.
Des études de faisabilité complètes ont analysé le système hyperloop pour toutes les entreprises, qui constatent que le système est économiquement et techniquement réalisable avec la perspective de générer des bénéfices, dont beaucoup ne nécessiteront pas de subventions publiques.
Actuellement, TransPod répartit son équipe entre Toronto et Droux, mais l’entreprise dispose d’un centre de R&D en Italie. En 2020, l’Union européenne a approuvé un accord de subvention de 30 millions d’euros pour l’entreprise, que TransPod utilise pour la recherche et le développement en Italie et en France.
L’entreprise en est à la deuxième année de sa phase de R&D, qui devait initialement se dérouler de 2020 à 2024. La construction de la piste d’essai devrait ensuite débuter entre 2022 et 2027.
Routes mondiales potentielles pour l’hyperloop
Différents itinéraires ont été proposés pour les systèmes hyperloop qui répondent aux conditions de distance approximative pour lesquelles la méthode de transport est supposée fournir des temps de transport améliorés :
- Région de Los Angeles et de la baie de San Francisco (États-Unis)
- Washington-New York City (USA)
- Louis-Columbia-Kansas City (USA)
- Chennai -Bengaluru (Inde)
- Mumbai-Pune (Inde)
- Mumbai-Delhi (Inde)
- Helsinki-Stockholm (Finlande, Suède)
- Amsterdam-Francfort (Pays-Bas, Allemagne)
- Miami-Orlando (USA)
- Mexico City-Guadalajara (Mexique)
- Édimbourg-Londres (Écosse, Angleterre)
- Toronto-Montréal (Canada)
- Calgary-Edmonton (Canada)
- Bratislava-Brno-Prague (Slovaquie, Tchéquie)
- Seoul-Busan (Corée du Sud)
Est-il judicieux pour les régions d’investir dans l’hyperloop ?
Certains diront qu’il est encore trop tôt pour estimer l’intérêt économique d’un investissement dans l’hyperloop. Selon The Ecomonist, les experts financiers estiment que le prix de 6 milliards de dollars US associé à l’hyperloop est une “sous-estimation sévère” en termes de conception, de développement, de construction et d’essai d’une forme de transport entièrement nouvelle. Selon The Economist, il est peu probable que les estimations soient “à l’abri de l’hypertrophie des coûts” que tous les autres grands projets d’infrastructure semblent “condamnés à subir”.
Josh Giegel, cofondateur de Virgin Hyperloop (et passager test), déclare que “du point de vue de l’investisseur, les personnes disposant d’un capital patient – donc quelqu’un qui ne cherche pas à sortir dans les deux ans -, quelqu’un qui cherche quelque chose comme une nature transformatrice qui pourrait prendre dix ans, pourraient être bien avisées d’investir”. Il a comparé le secteur à celui de SpaceX, qui a démarré dans “un garage et qui, aujourd’hui, envoie presque des gens sur une autre planète”.
C’est un profil d’investisseur auquel de nombreux investisseurs et régions ne sont peut-être pas habitués, mais lorsqu’il s’agit d’un mode de transport futuriste qui change la face du monde, il est difficile de se prononcer.
Étant donné que de nombreux acteurs majeurs du monde entier consacrent des fonds, du développement et du temps à l’hyperloop, vous pourriez vouloir agir rapidement. Par exemple, à 760 km/h.
